土壤是至关重要的、脆弱的、有限的自然资源，对食物和纤维的持续生产至关重要。然而，如果管理不善，土壤就会退化和侵蚀。从 1950 年到 1993 年，全世界人均粮食面积从 0.58 英亩减少到 0.33 英亩（0.23 到 0.13 公顷）。随着人口的增加，土壤资源的使用更加密集，许多做法导致资源恶化的可能性越来越大。土地的农业用途和非农业用途之间的竞争将会增加，例如建筑物的支撑、废物的处理以及为娱乐和审美目的种植植物。

在生态系统中，土壤、水、空气、植物、动物和人是相互依存的关系。土壤是动态的、有生命的系统，通过通常包括添加养分、有机物质和水的管理，其生产力可以无限期地维持。土壤表现出独特的物理和化学吸附特性以及反映其无机和有机成分的动态。自然界中碳、氮和其他营养元素的循环涉及土壤的转化。

土壤之间存在着巨大的多样性，有时在非常小的地理区域，例如城市地区的建筑地段。文明的兴衰有时与对包括土壤和水在内的自然资源的明智使用和滥用有关。

土壤的定义各不相同，但一种观点认为，当生物活动导致有机物质显着积累时，地球表面的松散物质会变成土壤，如深色表面颜色所示。由紧接在其下方的岩石风化而成的松散、细粒材料形成的土壤称为残留土壤。更常见的是，土壤是在从源岩运走的物质中形成的。这种材料的例子是冲积材料，它们是从洪泛平原或三角洲的流水中沉积的；沉积在湖泊中的湖相物质；被冰和风成移动的冰川物质通过风运输和沉积的材料。

世界上许多密集使用的土壤是在运输材料中形成的。它们的用途通常与地形有关，或者与直接从运输材料继承的物理和化学特性有关。