土壤是由无机和有机物质组成的多孔自然体。它们是由地壳与大气和生物影响相互作用而形成的。它们是动态物体，具有反映气候（大气）和生物活动（微生物、昆虫、蠕虫、穴居动物、植物等）对地球表面松散岩石残余物（母体）的综合影响的特性。这些影响被地形地貌改变，当然随着时间的推移会继续发生。数十年、数百年或数千年在母材中形成的土壤可能会因数年或数十年的加速侵蚀而流失。

在几乎所有不以岩石为主的景观中，土壤的裸露表面都是常见的景象。土壤的表面几乎不能揭示土壤的深度或其地下特征。土壤的垂直横截面视图称为土壤剖面。在垂直剖面中可以看到的每个水平层称为土壤层。视界是由于气候和生物圈变化的综合影响而形成的，通常随着深度的增加而变得不那么明显。土壤的深度，通常为 0.6 至 1.8m，由地幔物质发生显着变化的深度决定。三维土壤体中气候和生物活动影响最明显的部分是土壤溶胶。在接下来的几页中，将讨论土壤的性质和特性、它们的管理以及环境公共政策问题。